Kiedy ubogi woźnica angielski John Durbeyfield (John Collin) dowiaduje się, że być może jest potomkiem bogatej rodziny D'Ubervilla, zmusza najstarszą córkę, szesnastoletnią Tess (Nastassja Kinski) by udała się do pałacu rzekomych krewnych. Uroda dziewczyny zwraca uwagę Aleca Stoke-D'Ubervilla (Leigh Lawson), którego ojciec w rzeczywistości kupił nazwisko wraz z majątkiem. Alec uwodzi dziewczynę, która przerażona ucieka do domu. Jesienią rodzi dziecko, ale niemowlę umiera bez chrztu i Tess sama grzebie je na cmentarzu. W poszukiwaniu pracy dziewczyna trafia na farmę mleczną, gdzie zakochuje się w niej Angel Clare (Peter Firth), młody idealista z surowej rodziny pastorskiej. Proponuje Tess małżeństwo, na które bardzo niechętnie, przystają w końcu jego rodzice. Wbrew radom matki, dziewczyna na próżno stara się wyznać ukochanemu swój "grzech". Wyjawia mu wszystko dopiero w noc poślubną. Wstrząśnięty faktem, że wyidealizowany obraz młodej żony legł w gruzach, Angel opuszcza Tess wyjeżdża do Brazylii. Rodzina Durbeyfieldów popada w coraz większą nędzę, traci dach nad głową. Niespodziewanie Tess spotyka w mieście Aleca D'Ubervilla.

XIX-wieczna Anglia, szesnastoletnia Tess porzucona przez kochanka rodzi martwe dziecko. Po pewnym czasie poznaje Angela, mężczyzna proponuje jej małżeństwo. Dziewczyna zataja przed nim swą niechlubną przeszłość. Niestety Angel dowiaduje się prawdy, z tego powodu wyjeżdża do Brazylii.

Zrealizowana z niezwykłym liryzmem przez Romana Polańskiego adaptacja wiktoriańskiej powieści Thomasa Hardy'ego to wzruszająca, ale i gorzka opowieść o tragicznym losie młodej, niezamożnej dziewczyny, która staje się ofiarą bezwzględnych norm społecznych. By przekonać się, czy bogata familia D'Ubervillów jest spokrewniona z rodziną woźnicy, ten wysyła do ich domu obdarzoną niezwykłą urodą córkę Tess (Nastassia Kinski). Z pozoru błahe wydarzenie staje się osią nieszczęść i tragedii, które za sprawą przypadku, jak i ślepego losu naznaczają kobietę mocno komplikując jej życie. Nie przegap nagrodzonej Oscarem© za najlepsze kostiumy opowieści o miłości i nietolerancji ze wspaniałą kreacją Nastassii Kinski.